Mechelen leży w połowie drogi między Brukselą i Antwerpią i należy do najstarszych miast w kraju. W średniowieczu przez pewien czas pełnił nawet rolę stolicy Niderlandów. Z tego okresu przetrwała do dziś monumentalna katedra oraz część zabudowań staromiejskich.
Początki miasta sięgają czasów germańskich, ale za datę jego założenia przyjmuje się VIII w., kiedy działał tu św. Rombout. Założyciel on klasztor, na miejscu którego stoi dziś katedra pod jego wezwaniem. Jest to gotycka budowla z blisko 100 metrową, górującą nad zabudową miasta wieżą, która wpisana jest na listę UNESCO. Wewnątrz można zobaczyć barokowy ołtarz będący dziełem Lucasa Fayhdherbe, ucznia Petera Paula Rubensa.
W sąsiedztwie katedry rozciąga się Stare Miasto z rynkiem, ratuszem i renesansowymi oraz barokowymi kamienicami. W dawnym pałacu Małgorzaty York działa obecnie teatr miejski, a jednym z ciekawszych zabytków jest barokowy kościół beginek. W mieście można zobaczyć także będącą dziś muzeum renesansową gospodę, w której spotykali się Erazm z Rotterdamu i Tomasz Morus, a także najstarszy renesansowy budynek zbudowany na północ od Alp czyli pałac Małgorzaty Habsburg.
