Kórnik jest miastem, które znane jest z zamku Działyńskich, który w okresie rozbiorów był ostoją polskości. Dziś znajduje się w nim muzeum oraz założona w 1828 r. biblioteka z cennymi zbiorami piśmienniczymi. Miasto może się też pochwalić jednym z największych Arboretów w Polsce.
Miasto składa się obecnie z dwóch dawnych ośrodków: Kórnika i Bnina. Mają one średniowieczne korzenie i od swoich początków były miastami prywatnymi. Większym i lepiej rozwiniętym był od zawsze Kórnik, którego największy okres rozwoju przypada na czas, gdy był własnością rodziny Działyńskich.
Działyńscy kupili Kórnik w połowie XVII w. i rozpoczęli jego przebudowę. Wspierali też lokalny handel i kupców dzięki czemu miasto bogaciło się. Przebudowali też tutejszy gotycki zamek, najpierw na barokową rezydencję, a w XIX w. na neogotycki pałac wzorowany na budowlach obronnych. W XIX w. właścicielem majątku był Tytus Działyński, działacz społeczny i propagator polskości. W Zamku w Kórniku stworzył on bibliotekę, której zbiory można podziwiać do dziś. Zbierał też pamiątki związane z historią, numizmaty i bibeloty na bazie których powstała kolekcja zamkowego muzeum.
Drugą ważną atrakcją Kórnika jest założone przez Działyńskiego Arboretum. Ma ono charakter parku angielskiego z bogatymi kolekcjami azalii, rododendronów oraz drzew iglastych z różnych stron świata. Wśród zabytków miasta są także neogotycki kościół Wszystkich Świętych i dawny Ratusz w Bninie.
