Santander jest stolicą Kantabrii i popularnym, głównie wśród Hiszpanów, miastem wypoczynkowym nad Zatoką Biskajską. Są tu ładne, piaszczyste plaże, a w okolicy widowiskowe, skaliste wybrzeże.
Okolice Santander zasiedlone były już w okresie paleolitu. Znajduje się tu kilka ważnych stanowisk archeologicznych, w tym słynne Jaskinie Altamira. W mieście działa Muzeum Prehistorii i Archeologii, które zaliczane jest do najważniejszych w Hiszpanii.
Miasto istniało tu już w czasach rzymskich, a pod panowaniem królów Hiszpanii w średniowieczu, rozwinęło się w ważny port morski. O związkach z morzem, zarówno w sensie przyrodniczym, jak i historycznym przypomina tutejsze Muzeum Morskie.
Turyści przybywający do Santander to w przeważającej mierze Hiszpanie. Jest to jedno z ulubionych przez nich miejsc letniego wypoczynku. W mieście i jego najbliższym otoczeniu znajduje się kilka szerokich, piaszczystych plaż, jak Plaża Sardinero. Nieco dalej znaleźć można ustronne zatoczki pod skalistymi klifami. Na jednym z nich stoi malownicza latarnia morska Cabo Mayor.
