Nazywane w przeszłości Dorpatem, Tartu jest drugim pod względem wielkości miastem Estonii. Jest to kulturalna i naukowa stolica kraju z siedzibą najstarszego uniwersytetu, założonego w XVII w. przez Gustawa II Adolfa.
Choć Tartu zostało założone w czasach średniowiecznych i zaliczane jest do najstarszych miast na terenie Estonii to jego najważniejsze zabytki pochodzą z czasów późniejszych. Dorpat był przez wieki obiektem zaciekłej rywalizacji między Szwecją, Rosją i Polską i na skutek wojen był wielokrotnie niszczony.
Najcenniejsze zabytki miasta skupiają się w jego ścisłym centrum. Znajduje się tu duży Plac Ratuszowy z klasycystycznym budynkiem ratusza i barokowymi, klasycystycznymi i eklektycznymi kamienicami. Wśród zabudowy zobaczyć też można luterański kościół św. Jana z XIV w. oraz sobór Zaśnięcia Matki Bożej z XVIII w.
Dużą atrakcją miasta są ruiny katedry rzymskokatolickiej, która była jednym z najwspanialszych budynku gotyku ceglanego w tej części Europy. Obecnie w jej prezbiterium mieści się Muzeum Historyczne Uniwersytetu w Tartu.
Główny budynek założonego w XVII w. Uniwersytetu pochodzi z 1805 r. W XIX wiecznej bibliotece działa obecnie muzeum, a obiekty dydaktyczne zajęły nowe budynki poza ścisłym centrum. Dzięki Uniwersytetowi Tartu jest dziś miastem młodzieży i kultury studenckiej, a jego symbolem jest fontanna Studenckiego pocałunku.
Tatru jest także prężnym ośrodkiem kulturalnym. Działa tu kilka znaczących muzeów, w tym Estońskie Muzeum Narodowe, Muzeum Piwowarstwa, Centrum Nauki oraz związane z najstarszym w Estonii browarem A. Le Coq Muzeum Piwowarstwa.
