Banská Bystrica liegt am Zusammenfluss der drei Bergmassive Wielka Farta, der Niederen Tatra und des Slowakischen Erzgebirges und ist ein ehemaliges Bergbauzentrum und eine historische Stadt von großer touristischer Bedeutung. In seiner Mitte sind Barockgebäude und mehrere interessante Kirchen erhalten geblieben.
Die Lage in einer Berglandschaft macht Banská Bystrica zu einem guten Ausgangspunkt für Bergwanderungen. Hier laufen die Wege zusammen, die unter anderem zu den höchsten Regionen der Velka Fatra und der Niedrigen Tatra führen. Es liegt auch in der Nähe des berühmten Skigebiets Jasna-Chopok.
Die Stadt wurde im 12. Jahrhundert gegründet, aber Spuren von Siedlungs- und Bergbauarbeiten reichen bis in die Steinzeit, Bronzezeit und Keltik zurück. Im Mittelalter gehörte die Stadt zu den drei reichsten Bergbauzentren in der Mittelslowakei, und hier wurden hauptsächlich Gold und Kupfer abgebaut.
Banská Bystrica war auch ein wichtiges Handelszentrum mit dem Privileg, Messen zu organisieren. Eine Erinnerung an diese Pracht ist heute die Radwa-Messe Anfang September, auf der Zehntausende Besucher in die Stadt kommen. Zu dieser Zeit werden hier Volkshandwerk und traditionelle Lebensmittel verkauft.
Das Stadtzentrum ist ein großer rechteckiger Platz, der von barocken Mietshäusern umgeben ist. Am Ende befinden sich die Überreste des ehemaligen Stadtschlosses in Form eines Barbicans. Darüber befinden sich die Türme des Alten Rathauses und die romanisch-gotische Kirche Mariä Himmelfahrt. Auf dem Marktplatz dominiert vor allem die zweitürmige Fassade des Barock St. Francis Xavier.
Für die Slowaken ist Banská Bystrica auch ein Symbol für den Kampf um die Unabhängigkeit. 1944 brach hier der slowakische Nationalaufstand gegen Deutschland aus. Heute erinnert ein herzförmiges Mausoleum, ein großes Denkmal und ein Museum mit einer Ausstellung militärischer Gegenstände daran.
