Nazywana "czerwonym miastem" z powodu swojej ceglanej zabudowy Bolonia, znana jest przede wszystkim z tego, że założono tu pierwszy na świecie uniwersytet. Jednak spacerując po starym mieście można z powodzeniem odnaleźć także inne ciekawe zabytki, w tym piękne pałace, kościoły i kryte pasaże.
W 1088 r. w Bolonii powstał pierwszy na świecie uniwersytet, który stał się wzorem dla późniejszych uczelni wyższych w całej Europie. Na długie wieki miasto stało się jednym z naukowych centrów świata i do dziś zachowało swój uniwersytecki i studencki charakter. Wciąż można też oglądać dawne budynki uczelni, które przypominają o tym dziedzictwie.
Rozwijająca się szczególnie prężnie w okresie średniowiecza i odrodzenia Bolonia zachwyca spójną, wzniesioną z czerwonej cegły architekturą. Spośród innych miast włoskich wyróżnia się istnieniem wież mieszkalno-obronnych, których część do dziś jest zamieszkana. Przy głównym placu, Piazza Maggiore stoi duma miasta, bazylika świętego Petroniusza, zaliczana do największych kościołów Europy. Budowana przez prawie 300 lat nosi cechy romańskie, gotyckie, renesansowe i barokowe. Miejskie place oraz ulice łączą w Bolonii charakterystyczne kryte przejścia nazywane portalami albo arkadami. W obrębie starego miasta jest ich ponad 80 km.
Bolonia to także doskonały przystanek dla smakoszy. Tutejsza kuchnia, choć dość tłusta jest dobrze znana miłośnikom dobrego jedzenia. W 2017 r. w mieście otwarto park edukacyjno-rozrywkowy Fico poświęcony jedzeniu. Można w nim poznać tajniki powstawania włoskich produktów tradycyjnych, wziąć udział w warsztatach, a także odwiedzić jedną z kilkudziesięciu restauracji i sklepów z produktami spożywczymi.
