Colchester nosi nieoficjalne miano najstarszego miasta Anglii. Już w 50 r. n.e. powstała tu rzymska kolonia. Miasto ma wiele interesujących zabytków głównie z okresu średniowiecza i wczesnej ery nowożytnej.
W 50 r. n.e. cesarz Klaudiusz ufundował dla swoich weteranów kolonię Claudia Victricensis na miejscu dawnej osady celtyckiej. Rozwinęła się ona w miasto, które funkcjonowało do czasów wycofania się Rzymian z Brytanii. Do naszych czasów przetrwały rzymskie mury obronne oraz pozostałości teatru rzymskiego i świątyni, które można oglądać w Parku Archeologicznym Gosbecks.
W okresie najazdów normańskich na miejscu zburzonej rzymsko- brytyjskiej świątyni stanął zamek. Dziś w jego murach znajduje się Muzeum Zamkowe z dużą kolekcją przedmiotów pochodzących z wykopalisk w obrębie rzymskiego miasta. Nieopodal znajduje się Park zamkowy Colchester będący popularnym terenem spacerowym. W obrębie centrum zachowała się też gotycka brama należąca do dawnego benedyktyńskiego opactwa św. Jana oraz ruiny klasztoru augustianów.
Miasto rozwijało się w średniowieczu jako ośrodek produkcji tkanin wełnianych. W drugiej połowie XVI w. sprowadzono tkaczy z Flandrii, którzy przywieźli ze sobą nowe techniki produkcji. Pamiatką po nich jest Dzielnica Holenderska z domami z okresu panowania Tudorów.
Na obrzeżach miasta znajduje się Zoo Colchester będące jedną z głównych atrakcji. Żyje tu około 260 gatunków ptaków z całego świata, a po terenie poruszać można się pieszo albo turystycznym pociągiem.
