Uppsala zaliczana jest do najstarszych szwedzkich miast. Jest także siedzibą pierwszego w kraju uniwersytetu oraz duchowym centrum kraju, w którym biskupstwo założono już w XIII w.
Początki Uppsali nikną w pomroce dziejów. Wiadomo na pewno, że we wczesnym średniowieczu znajdowała się tutaj osada Wikingów. Wskazują na to znajdowane w okolicy przez archeologów kopce i kamienie runiczne.
W XIII w. miasto stało się siedzibą arcybiskupstwa co wiązało się z początkiem budowy katedry. Ta gotycka budowla jest dziś najwyższym kościołem w całej Skandynawii, a jej wieża ma wysokość 118 m. W katedrze pochowani są królowie szwedzcy i ich żony, w tym Katarzyna Jagiellonka, żona Jana III Wazy. Na ścianie jej kaplicy grobowej umieszczono fresk z wizerunkiem Krakowa.
W 1477 r. w Uppsali założono uniwersytet, na którym studiowali w późniejszym czasie m.in. Karol Linneusz oraz Anders Celsjusz. W siedzibie wzniesionego w XVII Gustavianum przeznaczonego do studiów anatomicznych mieści się dziś muzeum. Z działalnością Linneusza wiąże się odtworzony po latach zniszczenia barokowy ogród botaniczny oraz współczesny ogród botaniczny Uniwersytetu w Uppsali.
Uppsala przyciąga turystów swoimi muzeami, wśród których do najważniejszych należą znajdujące się w zamku Muzeum Sztuki z kolekcją malarstwa europejskiego, Muzeum Uppadlandii prezentujące kulturę i sztukę regionu, Muzeum Etnograficzne, Muzeum historii medycyny oraz Muzeum Przyrodnicze Biotopia.
