Motala jest miastem nad Jeziorem Vättern, które w przeszłości było znaczącym ośrodkiem przemysłowym. Dziś pełni przede wszystkim funkcje centrum wypoczynkowego i turystycznego, a tradycje przemysłowe są atrakcyjnie prezentowane w kilku muzeach.
Do początków XIX w. Motala była niewielką miejscowością, której mieszkańcy trudnili się pracą w lesie oraz połowem ryb w jeziorze Vättern. Sytuacja zmieniła się, gdy wybudowano Kanał Gotyjski, a na jego brzegu stanęły liczne zakłady przemysłowe. Motala zmieniła się wówczas w ośrodek przemysłu maszynowego i do dziś funkcjonują tu zakłady produkujące elementy silników, m.in. do samochodów Saab.
Główne zabytki Motali związane są z dziedzictwem przemysłowym. Znajduje się tu dawna fabryka silników będąca najstarszym takim zakładem w Szwecji. Jej budynek jest dziś udostępniony do zwiedzania. Cennym zabytkiem przemysłowym jest też Kanał Gotyjski ze swoimi śluzami i pochylniami. W mieście działa Muzeum Motoryzacji, które prezentuje samochody, motorowery, motocykle oraz inne pojazdy powstałe w Szwecji od początku XX w. Innym interesującym muzeum jest Szwedzkie Muzeum Nadawcze zajmujące budynki najstarszego szwedzkiego radia nadającego na długich falach. Oprócz bogatych zbiorów nadajników i odbiorników oraz innego sprzętu radiowego w jego obrębie znajdują się też 2 zabytkowe stacje przekaźnikowe.
Na brzegu Jeziora Vättern stoi późnobarokowy pałacyk Charlottenborg. Jest to jeden z pierwszych obiektów wypoczynkowych w mieście. Dziś można go zwiedzać. Latem brzegi jeziora pełne są plażowiczów oraz osób uprawiających sporty wodne, a w okolicy znajduje się wiele domków letniskowych z własnymi pomostami i łodziami.
