St. Gallen jest miastem kojarzonym przede wszystkim z opactwem benedyktynów, którego początki sięgają VII w. Znajduje się w nim wspaniała biblioteka klasztorna , która przez wieku była centrum życia naukowego tej części Szwajcarii.
W 612 r. w miejscu, gdzie dzisiaj znajduje się St. Gallen założył swoją pustelnię przybyły z Irlandii mnich św. Gall (św. Gaweł). Pustelnia była zalążkiem klasztoru, który w 747 r. przyjął regułę benedyktyńską. Tutejsi mnisi zajmowali się przepisywaniem ksiąg, a z czasem powstała tu także szkoła klasztorna.
Opactwo św. Galla rozrosło się w średniowieczu do jednego z najważniejszych w Europie ośrodków kultury, nauki i sztuki, a tutejsi opaci zajmowali jedno z czołowych miejsc w europejskim kościele. Klasztor był też bardzo bogaty, co pomagało w kolejnych przebudowaniach.
Dzisiejszy wygląd wpisanej na listę UNESCO dzielnicy opackiej to efekt ostatniej wielkiej przebudowy w stylu późnego baroku niemieckiego i rokoko. Najlepszym tego przykładem jest bogato zdobiona katedra w St. Gallen. Wśród najważniejszych atrakcji St. Gallen jest też biblioteka klasztorna.
Miasto, które z czasem wyrosło wokół klasztoru może się dziś pochwalić dobrze zachowaną starą zabudową oraz licznymi muzeami. Najważniejszymi z nich są Muzeum Historii Naturalnej, Muzeum Historyczne i Etnologiczne, Muzeum Sztuki, Muzeum Tekstylne.
W mieście nie brakuje też parków i atrakcji przyrodniczych. Są wśród nich Ogród botaniczny, Park Ptaków i Park Dzikich Zwierząt, który założono pod koniec XIX w.
