Roanne jest miastem nad Loarą, które w przeszłości było ważnym portem handlowym. W jego centrum zachowało się sporo zabytkowej zabudowy.
Od średniowiecza Roanne było ważnym punktem na szlakach handlowych między Paryżem, a wybrzeżem Morza Śródziemnego. Przepływająca prze nie rzeka Loara używana była do spławiania różnych towarów. Początkowo przewożono przede wszystkim produkty spożywcze, ale z czasem dołączyły do nich tekstylia, a w XVIII w. węgiel wydobywany w okolicach St-Etienne.
Centrum miasta skupione jest przy brukowanych ulicach. Znajdują się kamienice głównie z XVII i XVIII w. Reprezentacyjny charakter ma też nabrzeże Loary, które jest popularnym miejscem spacerów. Nad rzeką działa port, a miasto obecnie jest też częstym przystankiem na trasie turystycznych rejsów po Loarze. Dużą atrakcją Roanne jest Muzeum Jespha Dechelette'a znajdujące się w XVIII-wiecznej rezydencji i prezentujące bogate zbiory archeologiczne, malarskie, rzeźbę oraz ceramikę.
