Oulu jest dużym portem nad Zatoką Botnicką i jednym z najważniejszych fińskich ośrodków akademickich. Ze względu na działający park technologiczny nazywane jest często Doliną Krzemową Północy.
Założone na początku XVII w. w miejscu, gdzie wcześniej stał zamek, miasto bardzo szybko stało się ważnym ośrodkiem handlowym. Przywożono tu m.in. futra z Laponii eksportowane dalej statkami. Początkowo port znajdował się w centrum miasta, ale po tym, gdy rzeka Oulujoki zmieniła swoje koryto przystań przeniesiono na wyspę, gdzie znajduje się do dziś.
Ze względu na kilkukrotne pożary jakie nawiedzały miasto w XVIII i XIX w., zachowały się tu jedynie dwa ślady wcześniejszej zabudowy. Są tu ruiny zamku oraz kościoła pochodzące z XVI w. Najcenniejszym zabytkiem Oulu jest obecnie katedra wzniesiona w XVIII w. W czasie odbudowy miasta po pożarach wybudowano także ratusz, halę targową oraz drewniany dworzec kolejowy.
W XX w. nastąpił rozwój Oulu jako prężnego ośrodka kulturalnego i naukowego. W mieście działa obecnie kilka dużych muzeów. To właśnie one należą do największych atrakcji Oulu. Można tu zwiedzić Centrum Nauki Tietomaa, Muzeum Sztuki, Centrum Muzyki, Muzeum Północnej Ostrobotni oraz Galerię Harmaja. Doskonałym miejscem do spacerów jest Ogród Botaniczny Uniwersytetu Oulu oraz Park Ainola.
