Das Museum und die Gedenkstätte umfassen das Gebiet von zwei erhaltenen Teilen der Lager Auschwitz I und Auschwitz II - Birkenau. Sie können hier unter anderem sehen Ruinen von Gaskammern und Krematorien, Zäune, Kasernen, die berühmte Eisenbahnrampe, auf der Gefangene ausstiegen, sowie viele Souvenirs - Kleidung, Fotos, Dokumente. Das Museum wurde dank der Bemühungen ehemaliger Gefangener gegründet. 1979 wurde der Standort des ehemaligen KL Auschwitz-Birkenau in die UNESCO-Liste aufgenommen.
Bereits im April 1946, kurz nach dem Krieg, sandte das damalige Ministerium für Kultur und Kunst eine Gruppe ehemaliger Gefangener nach Oświęcim, die dort das Konzept der Einrichtung eines Museums entwickeln sollten. Es sollte die Welt auf das Ausmaß der NS-Verbrechen und das enorme Leid der Menschen aufmerksam machen, die hier ermordet wurden.
Während der gesamten Funktionszeit des KL Auschwitz-Birkenau kamen hier über 1 Million Menschen ums Leben, über 90% davon Juden. Hier starben auch etwa 70.000 Polen, 20.000 Zigeuner und Gefangene vieler anderer Nationalitäten.
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