En el pasado llamada Dorpat, Tartu es la segunda ciudad más grande de Estonia. Es la capital cultural y científica del país con la sede de la universidad más antigua, fundada en el siglo XVII por Gustav II Adolf.
Aunque Tartu se fundó en la época medieval y es una de las ciudades más antiguas de Estonia, sus monumentos más importantes proceden de épocas posteriores. Durante siglos, Dorpat fue objeto de una feroz competencia entre Suecia, Rusia y Polonia, y fue destruida muchas veces como resultado de las guerras.
Los monumentos más valiosos de la ciudad se concentran en su mismo centro. Hay una gran plaza del Ayuntamiento con un edificio del ayuntamiento clasicista y casas de vecindad barrocas, clasicistas y eclécticas. Entre los edificios, también se puede ver la Iglesia Luterana de St. Juan del siglo XIV y la Catedral de la Dormición de la Madre de Dios del siglo XVIII.
El gran atractivo de la ciudad son las ruinas de la catedral católica romana, que fue uno de los edificios góticos de ladrillo más magníficos de esta parte de Europa. Actualmente, su presbiterio alberga el Museo Histórico de la Universidad de Tartu.
El edificio principal de la Universidad, fundado en el siglo XVII, se remonta a 1805. La biblioteca del siglo XIX ahora alberga un museo, y las instalaciones de enseñanza fueron ocupadas por nuevos edificios fuera del centro de la ciudad. Gracias a la Universidad, Tartu es hoy una ciudad de cultura juvenil y estudiantil, y su símbolo es la fuente del Beso Estudiantil.
Tatra es también un próspero centro cultural. Hay varios museos importantes aquí, incluido el Museo Nacional de Estonia, el Museo de la Cerveza, el Centro de Ciencias y el Museo de la Cerveza relacionado con la cervecería más antigua de Estonia, A. Le Coq.
